秦汉以来，中原地区的人们由于屯兵、战乱等各种原因陆续迁徙到福建东南部。他们带着各历史时期的中原汉语，与当地土著语言（闽越语）相融合，逐渐形成了闽南方言。

　　闽南语音的文白异读现象反映了移民及其文化浪潮的历史层次。一般认为，白读音是上古音（秦汉雅言）的遗存，而文读音更接近中古音（唐宋官话）。闽南音系是“古无轻唇（f）”“古无舌上（zh ch sh r）”等声母演化规律的有力旁证。而闽南语音的七调则完整地展现了中古语音“四声八调”的面貌。

　　随着时代演进的闽南方言，吸收了闽越语、上古汉语、中古汉语、古吴语以及现代汉语（普通话）乃至于马来语、英语的词汇。

　　由于闽南语方言保存了古汉语语音和词汇上的许多特点，被誉为“古汉语的活化石”。

　　闽南方言随着闽南地区的移民又广泛流播到广东潮汕地区、江苏宜兴地区、浙江南部、江西东部、福建中北部、广东雷州半岛、海南省、台湾省以及东南亚各国。初步估计，现在全球说闽南方言的人口至少在六千万人以上。

　　泉州地区是闽南方言的发祥地。直至今天，南音、梨园戏、歌仔戏等传统曲艺仍然以泉州音作为演出的标准音。

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